Handeln bedeutet eine von einem Subjekt willentlich aus einem Motiv heraus und mit einem Ziel vorgenommene Tätigkeit. Instinktive Aktionen (zum Beispiel Atmen) gelten philosophisch nicht als Handeln.
Handeln tun die Menschen gemäß ihren ethischen Vorstellungen, ihren Idealen und ihren Bedürfnissen bzw. ihren Interessen.
Alles Handeln geht aus den Gefühlen der Lust oder Unlust hervor und hat das Ziel, den Zustand des Handelnden oder dessen Umgebung im Interesse des Handelnden zu verändern.
Das Wort »Verhalten« wird in der Regel synonym mit Handeln verwendet. Es kann aber unter Umständen etwas anderes bedeutet. Ist Handeln immer eine aktive Tätigkeit, kann Verhalten auch passiv sein, es ist eine Reaktion auf bestimmte Situationen oder dem Handeln anderer.